양치질만 해도 얼굴이 찌릿하다면? 삼차신경통의 원인과 한의 치료

세수를 하다가, 양치질을 하다가 갑자기 얼굴에 전기가 통한 듯한 통증을 느끼고 놀라서 오시는 분들이 있습니다. 치과에서 이상이 없다는 말을 듣고도 통증이 계속돼 뒤늦게 찾아오시는 경우도 적지 않습니다. 서초·이수역 인근 진료실에서도 이런 얼굴 통증을 삼차신경통으로 확인하는 경우가 꾸준히 있습니다.

안녕하세요. 서초·이수역 인근 서리풀동의보감한의원 윤원 원장입니다. 방배동에서 오랜 기간 통증 환자분들을 진료해 오며, 치과를 먼저 거치고 뒤늦게 삼차신경통으로 확인되는 분들을 자주 뵙습니다. 오늘은 이 질환을 진료실에서 무엇을 확인하고 어떻게 관리하는지 중심으로 정리해 드리겠습니다.

삼차신경통이란 무엇인가요?

결론부터 말씀드리면, 얼굴 감각을 담당하는 신경(삼차신경)이 과도하게 흥분해서, 평소라면 아프지 않을 자극에도 극심한 통증이 터져 나오는 상태입니다.

삼차신경은 얼굴의 감각을 뇌로 전달하는 제5뇌신경으로, 이름 그대로 세 개의 가지로 나뉩니다. 제1분지는 이마와 눈 주위, 제2분지는 광대뼈와 윗입술 쪽, 제3분지는 턱과 아랫입술 쪽의 감각을 담당합니다. 이 영역에 반복적이고 극심한 발작성 통증이 생기는 질환이 삼차신경통입니다.

비교적 흔한 질환이기도 합니다. 국내 전국 건강보험 데이터를 분석한 연구에 따르면 여성 환자가 남성보다 약 2배 많고, 남녀 모두 50대 후반에 가장 많이 나타납니다.

다만 이는 전국 통계상의 경향이며, 실제 발병 연령과 경과는 개인마다 다릅니다.

왜 생길까요?

결론부터 말씀드리면, 신경 주변의 압박과 신경 자체의 과흥분이 함께 작용하는 것으로 봅니다.

어떤 증상이면 의심할까요?

결론부터 말씀드리면, 얼굴 한쪽에 찌르는 듯한 통증이 짧게 반복되는지가 가장 중요한 단서입니다.

• 찌르는 듯하고 쏘는 듯한 통증이 수 초에서 수 분간 급작스럽게 나타났다 사라집니다.
• 광대뼈 부위(제2분지)나 턱과 입술 부위(제3분지)에 가장 흔합니다.
• 저절로 생기기도 하지만, 말하거나 씹거나 미소 짓는 움직임에 유발되기도 합니다.
• 보통 감각이 없어지지는 않습니다.

마지막 항목이 중요합니다. 감각은 멀쩡한데 통증만 극심한 것이 삼차신경통의 특징입니다. 얼굴이 저리거나 감각이 둔해진다면 다른 원인을 먼저 살펴야 합니다.

제2분지와 제3분지는 윗니·아랫니와 감각 영역이 겹쳐 치통으로 오인되기 쉽습니다. 치과에서 신경치료나 발치를 받고 나서야 삼차신경통으로 확인되는 분들이 적지 않습니다. 얼굴이 움직이지 않는 운동 문제인 구안와사(안면신경마비)와도 다른 질환입니다.

진료실에서는 어떻게 확인하나요?

결론부터 말씀드리면, 통증의 양상을 함께 확인하는 방식으로 진단합니다.

• 통증이 삼차신경 지배 영역을 따라 한쪽에만 나타나는지
• 통증이 갑자기 시작되고 갑자기 멈추는지
• 세수, 양치, 면도, 말하기처럼 평소 아프지 않을 자극이 통증을 유발하는지
• 통증과 통증 사이에 아프지 않은 기간이 있는지

유발점(trigger zone)이 있는지도 직접 확인합니다. 감각 소실이 있거나, 양쪽에 동시에 나타나거나, 젊은 나이에 발병한 경우에는 뇌 MRI로 종양이나 혈관기형 같은 이차적 원인을 감별합니다.

여기에 더해 통증의 성질, 유발 조건, 수면과 소화 상태, 스트레스 정도를 함께 살펴 풍화·풍담·어혈·기혈허 중 어느 쪽에 해당하는지 변증합니다.

한의원에서는 무엇에 초점을 두나요?

결론부터 말씀드리면 세 가지, 신경 흥분 가라앉히기 · 신경 주위 순환 돕기 · 재발 주기 관리에 초점을 둡니다.

1. 침 치료

경락 관점에서 위경(胃經)을 중심으로, 통증이 나타난 분지에 따라 경락을 달리 잡아 치료합니다. 얼굴에만 자침하지 않고 손과 발의 원위 혈자리를 함께 쓰는 이유는, 얼굴로 치솟은 기운을 아래로 끌어내리기 위해서입니다.

2. 봉약침 치료

진통·소염·활혈 작용이 있어 삼차신경통에 특히 유효하다고 보는 치료입니다. 중국의 한 연구에서는 봉약침 치료군과 단순 침 치료군을 비교했을 때 봉약침 치료군의 치료율이 더 높았다고 보고된 바 있습니다.

다만 이는 해외 연구 보고이며, 국내 임상 조건과 개인 체질에 따라 결과는 다를 수 있습니다. 개인의 체질과 피부 반응에 따라 농도와 횟수를 조절합니다.

3. 뜸·부항·이침

찬 기운에 통증이 심해지는 분들께는 뜸과 부항으로 얼굴 주변과 등 쪽의 긴장을 함께 풀어 드립니다. 발작이 잦을 때는 귀의 반응점을 자극하는 이침 요법으로 통증 역치를 올리는 것도 함께 고려합니다.

4. 한약 치료

일차 선택 약물인 카르바마제핀으로 통증 조절이 어렵거나 만족스럽지 못할 때, 한약을 병용하는 것이 효과적이라는 보고가 있습니다. 처방은 변증에 따라 방향을 달리합니다 — 얼굴로 치솟는 열을 식히는 방향, 경락에 고인 담을 걷어내는 방향, 신경 주위 부종을 줄이는 방향, 기운의 울체를 풀어 통증 역치를 올리는 방향, 기혈을 보강하는 방향을 환자분의 증상과 체질에 맞춰 함께 살핍니다. (처방명은 개인 상태에 따라 달라져 생략합니다.)

카르바마제핀은 심혈관계·피부·신경계 등에 다양한 부작용이 보고되어 있어, 장기 복용 시 주의가 필요한 약물입니다. 임부안전성 D등급으로 분류되어 있어 임산부의 경우 더욱 신중한 접근이 필요합니다. 약 복용이 부담스러운 분들께 한의 치료가 선택지가 될 수 있는 이유입니다.

일상에서 이렇게 해보세요

자주 묻는 질문

Q. 삼차신경통과 치통은 어떻게 구분하나요?

A. 삼차신경통은 감각은 멀쩡한 상태에서 수 초~수 분간 찌르는 듯한 통증이 발작적으로 나타났다 사라집니다. 반면 치통은 대체로 지속적이고 욱신거리는 양상입니다. 치과에서 이상이 없다는데도 통증이 반복된다면 삼차신경통 가능성을 함께 살펴봅니다.

Q. 약을 먹는데도 통증이 조절되지 않으면 어떻게 하나요?

A. 일차 선택 약물로 조절이 어렵거나 부작용이 부담스러운 경우, 한의 치료를 병행하는 것이 선택지가 될 수 있습니다. 다만 약을 임의로 중단하지 마시고 담당 의료진과 함께 상의하며 조정하는 것이 중요합니다.

Q. 한 번 좋아지면 다시 안 아픈가요?

A. 장기간에 걸쳐 호전되더라도 대부분의 경우 결국 재발하는 경향이 있습니다. 그래서 치료 목표도 지금의 발작을 줄이는 것과 함께, 재발 간격을 늘리고 강도를 낮추는 데 둡니다.

Q. 어떤 경우에 바로 진료를 받아야 하나요?

A. 세수·양치·면도 같은 가벼운 동작에 통증이 반복해서 유발되거나, 감각이 둔해지거나 힘이 빠지는 증상이 함께 있다면 미루지 말고 확인해 보시길 권합니다. 특히 감각 소실이 동반되면 다른 원인 감별이 먼저 필요합니다.

통증은 숨길 수 있어도, 혼자 견디지 않으셔도 됩니다

삼차신경통은 통증의 강도가 매우 큰 반면 겉으로 드러나는 변화가 없어, 주변에서 이해받기 어렵고 혼자 견디는 시간이 길어지기 쉬운 질환입니다. 치과를 먼저 거치느라 진단이 늦어지는 경우도 흔합니다.

치료를 바로 시작하지 않으셔도 괜찮습니다. 어느 분지의 통증이고 무엇이 발작을 유발하고 있는지만 알아도 관리 방향이 분명해집니다. 서초·방배·이수역 인근에서 얼굴 통증으로 고민 중이시라면 편하게 문의해 주세요.

참고문헌

• Lee CH, Jang HY, Won HS, Kim JS, Kim YD. The Korean Journal of Pain, 2021;34(3):332-338.

본 글은 건강 정보 제공을 목적으로 하며, 특정 치료 효과나 결과를 보장하지 않습니다. 실제 진단과 치료 방향은 내원 상담 후 결정됩니다.

작성: 윤원 대표원장 · 홈페이지 수정일: 2026. 10. 5. · 본 글은 일반적인 건강 정보이며 개인별 진단과 치료를 대신하지 않습니다.